Le terme « levada » désigne les canaux d'irrigation de Madère qui acheminent l'eau depuis les zones riches en eau vers les régions agricoles, en particulier dans le sud de l'île.

Des sentiers d’entretien longent ces canaux, et ce sont précisément ces derniers qui sont progressivement devenus certains des plus beaux itinéraires de randonnée de Madère. Certaines levadas sont courtes et presque plates, tandis que d’autres vous font traverser des tunnels, passer sous des cascades ou longer des sentiers étroits surplombant de profondes vallées.

Pourquoi les levadas ont-elles été construites ?

Madère est une île relativement humide et pluvieuse ; à première vue, l’existence de canaux d’irrigation peut donc paraître surprenante. Cependant, l’eau est répartie de manière très inégale sur l’île.

Les versants nord et la chaîne de montagnes centrale reçoivent nettement plus de précipitations que les zones agricoles du sud. De plus, le relief volcanique escarpé rend impossible une distribution aisée de l'eau par des moyens conventionnels.

C’est pourquoi un système ingénieux de canaux étroits en pierre – puis en béton – a été mis en place, serpentant depuis le nord pluvieux et la chaîne de montagnes centrale jusqu’aux petits champs du sud de Madère.

Les levadas présentent une pente très douce afin que l’eau s’écoule par gravité. Pour franchir les hautes crêtes, les parois rocheuses verticales et les vallées profondes, de nombreux tunnels, ponts et tronçons creusés directement dans la roche ont également été construits.

La construction des premiers canaux a commencé dès la première moitié du XVe siècle, peu après la colonisation de Madère. Ils alimentaient principalement en eau les champs de canne à sucre et les moulins à eau. Le principal essor de la construction a eu lieu aux XIXe et XXe siècles, lorsque de nouvelles technologies ont permis de creuser de longs tunnels.

Aujourd’hui, plusieurs milliers de kilomètres de levadas serpentent à travers Madère. Le chiffre exact varie selon que l’on compte uniquement les canaux principaux ou que l’on inclut également toutes les petites ramifications. Toutefois, le chiffre de 3 100 km de levadas est généralement admis.

La plus longue est la Levada dos Tornos, avec 106 km, qui alimente également des centrales hydroélectriques, suivie de près par la Levada do Norte, longue de 98 km.

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Sentiers de randonnée le long des levadas

Les levadas sont pour la plupart des canaux en pierre ou en béton, le long desquels longe un sentier utilisé pour la construction et l'entretien.

La largeur du sentier varie généralement entre 1 et 2 mètres, et au cours du XXe siècle, bon nombre de ces sentiers ont été aménagés en sentiers de randonnée balisés.

Aujourd'hui, la randonnée le long des levadas est l'une des principales activités à Madère. Cela ne signifie toutefois pas que toutes les levadas soient automatiquement accessibles ou sûres pour les touristes.

D'une manière générale, la marche le long des levadas implique peu de dénivelé, car la pente des canaux d'eau est toujours douce. Cependant, la difficulté réelle est principalement déterminée par la longueur et la largeur du sentier, ainsi que par la présence éventuelle de tunnels et de passages exposés au-dessus du bord de la falaise.

Lorsque vous marchez le long des levadas, soyez particulièrement vigilant face à :

• des passages étroits où il est difficile d’éviter les randonneurs venant en sens inverse
• des pierres humides et glissantes, même par temps ensoleillé
• des tunnels non éclairés, où une lampe frontale s'avère très utile
• des changements météorologiques rapides entre la côte et les montagnes
• un réseau mobile faible, voire inexistant, dans les vallées encaissées
• une distance plus longue que ne le laisserait supposer le dénivelé quasi nul

Nous recommandons des chaussures imperméables dotées de semelles robustes pour toutes les levadas plus longues. Pour les itinéraires comportant des tunnels, emportez une lampe frontale ; ne vous fiez pas uniquement à la lumière de votre téléphone portable.

Renseignez-vous également sur la météo à Madère et sur la meilleure période de l'année pour faire de la randonnée.

Frais d'entrée et réservations

À compter du 1er janvier 2026, un nouveau système de réservation sera mis en place sur les sentiers. Pour la plupart des sentiers connus, signalés par les lettres PR, vous devrez réserver en ligne et à l'avance un créneau horaire précis pour l'accès.

Le tarif standard est de 4,50 euros pour les visiteurs âgés de 12 ans et plus. L'entrée est gratuite pour les enfants de moins de 12 ans, mais une réservation doit tout de même être effectuée pour eux.

Ces frais ne s’appliquent pas à toutes les randonnées le long d’une levada. Les itinéraires non officiels et les sentiers gérés par d’autres organisations peuvent ne pas apparaître dans le système de réservation. De plus, les itinéraires officiellement fermés ne sont généralement pas répertoriés ; veillez donc à toujours vérifier leur statut actuel.

• Tarifs actuels, forfaits de plusieurs jours et procédure de réservation
• Réservation et paiement via le portail officiel SIMplifica

Les réservations peuvent également être effectuées le jour même de la randonnée, sous réserve de places disponibles dans le créneau horaire sélectionné.

Cependant, nous ne compterions pas trop là-dessus pour les levadas les plus prisées. Les réservations payantes ne peuvent en principe être ni modifiées ni annulées ; vous n’avez droit à un report ou à un remboursement que si le parcours est officiellement fermé.

Comment savoir si une levada est ouverte ?

L'état des sentiers à Madère varie en fonction des fortes pluies, des glissements de terrain et des travaux d'entretien. Par conséquent, ne vous fiez pas à des articles ou commentaires anciens, ni à Google Maps, pour confirmer qu'un sentier est praticable.

Avant chaque randonnée, consultez la liste officielle des sentiers ouverts et fermés publiée par l’IFCN.

En voiture, en bus ou dans le cadre d'une excursion organisée ?

Les transports en commun ne desservent pas du tout bon nombre de levadas. Une voiture de location offre donc une plus grande liberté, mais elle ne résout pas les problèmes logistiques liés à tous les itinéraires aller simple.

De plus, le stationnement pose souvent problème dans les sites les plus fréquentés.

Option	Quand est-ce le plus judicieux ?	Ce à quoi il faut faire attention
Une voiture de location	si vous souhaitez visiter plusieurs levadas pendant votre séjour et partir tôt le matin	Les petits parkings et la nécessité de retourner à la voiture
Randonnée guidée	Si vous ne souhaitez pas conduire, vous occuper du stationnement ou revenir à pied depuis l’autre extrémité du parcours	Vérifiez si le prix comprend également la réservation et les frais d’accès au parcours
Transports en commun	Choisissez un itinéraire avec un arrêt de bus à chaque extrémité	Peu de liaisons, des correspondances peu pratiques et un service réduit le week-end

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• 🧑‍🤝‍🧑 Optez pour une randonnée organisée le long des levadas avec transport depuis votre hôtel
• 🚌 Consultez les informations détaillées sur les transports à Madère

Si vous optez pour des circuits organisés, Funchal constitue le point de chute le plus pratique, car c’est de là que partent la plupart des transferts. Avec une voiture de location, vous pouvez répartir votre séjour entre le sud, le nord ou l’ouest de l’île. Nous vous donnerons davantage de conseils dans la section consacrée à l’hébergement à Madère.

TOP 5 des plus belles levadas de Madère

Ce classement est bien sûr largement subjectif, mais voici les 5 itinéraires que nous recommandons le plus souvent aux visiteurs de Madère. Vous trouverez une description détaillée, des informations sur les transports et une carte en cliquant sur le nom de la levada.

Levada	Choisissez celle-ci si vous souhaitez	Principaux défis
1. Levada du Caldeirão Verde	la randonnée d'une journée la plus impressionnante, avec des tunnels et des cascades	un parcours long ; une lampe frontale est indispensable
2. Levada do Risco	Un itinéraire plus court et plus facile, ou à combiner avec la 25 Fontes	Le parcours part du parking supérieur et est très prisé
3. Levada das 25 Fontes	Un classique de Madère avec un petit lac et des cascades	des passages étroits et le plus grand nombre de touristes
4. Levada do Moinho	Une boucle presque circulaire près de Ponta do Sol	une suite plus exposée le long de la Levada Nova
5. Levada do Rei	une forêt dense de lauriers avec un dénivelé minime	un aller-retour plus long

Par « Levada do Moinho », nous entendons l'itinéraire très fréquenté près de Ponta do Sol. Il ne s'agit pas du même itinéraire que le PR 7 officiel « Levada do Moinho », situé au nord-ouest de l'île.

Autres levadas de randonnée

Il existe cependant bien d’autres levadas à Madère qui méritent le détour et qu’il est agréable de parcourir. Au total, environ 35 levadas ont été aménagées pour les touristes. Jetons un coup d’œil à une brève liste de celles-ci ainsi qu’à une carte. La carte ci-dessous fournit des informations plus détaillées sur chaque levada ; il suffit de cliquer sur l’itinéraire ou sur le lien figurant sur la carte.

• Levada dos Tornos – La plus longue levada de Madère ; deux tronçons près de Funchal sont ouverts aux randonneurs, où vous pourrez profiter d’agréables balades entre villages et champs, et un autre au nord de l’île, près du village de Boaventura, où la levada prend sa source et où, en revanche, vous pourrez vous plonger au cœur d’une campagne boisée et préservée. Consultez la carte des itinéraires près de Funchal, de la ville de Camacha et de Boaventura.
• Levada do Norte – La deuxième plus longue levada, qui serpente à travers l’île du nord au sud. Le tronçon le plus facile et le plus accessible est la longue portion qui traverse la campagne paisible du sud, entre villages et champs, près des villes de Câmara de Lobos et Ribeira Brava (voir la carte). D’autres tronçons accessibles se trouvent en altitude, dans les montagnes près du col de l’Encumeada, et offrent des vues imprenables sur les environs (carte des itinéraires faciles et difficiles).
• Levada do Alecrim – Un joli parcours peu exigeant dansla régionde Rabaçal, à travers une vallée verdoyante et paisible, idéal à combiner avec d’autres levadas plus courtes des environs ; voir la carte.
• Levada do Paul – Un itinéraire intéressant à haute altitude avec un dénivelé minimal, traversant un paysage totalement différent du reste de Madère. Au cours de la randonnée, vous ne rencontrerez que de la végétation basse, des broussailles et des prairies colorées offrant de magnifiques vues sur la campagne environnante ; voir la carte.
• Levada Nova da Calheta – Une longue levada dans la partie ouest de l’île, que vous pouvez raccourcir à votre guise ou dont vous pouvez simplement parcourir les tronçons les plus courts. Un terrain idéal et facile à travers une belle campagne composée de petits champs, de prairies, de vallées profondes et de villages ; elle suit les courbes de niveau, le dénivelé est donc minime – voir la carte.
• Levada da Ribeira da Janela – À notre avis, l’une des plus belles levadas de Madère, serpentant à travers des vallées verdoyantes et denses offrant des vues magnifiques sur les montagnes et l’océan. Cependant, compte tenu de sa longueur et de son dénivelé, elle est assez exigeante et se situe dans la partie la plus pluvieuse de l’île ; des vêtements imperméables sont donc indispensables ; voir la carte.
• Levada Nova – Une continuation plus exigeante et moins fréquentée de la levada vers Moinhos vous emmène à travers des vallées isolées, désertes, et passe par de petits villages ; voir la carte.
• Levada da Rocha Vermelha – Un itinéraire plus difficile dans la régionde Rabaçal, qui traverse notamment un tunnel non éclairé d’un kilomètre et demi de long et longe un magnifique sentier à travers de profonds canyons boisés ; voir la carte.
• Levada do Caniçal - Machico – Un itinéraire tranquille aux abords immédiats de la station balnéaire de Machico, offrant de superbes vues sur toute la ville et les montagnes environnantes ; voir la carte.
• Levada do Castelejo – Un parcours à travers une campagne charmante, tout près de la ville de Porto da Cruz, peu fréquenté mais d’autant plus beau ; voir la carte.
• Levada do Furado – Un magnifique itinéraire partant de la vallée du Ribeiro Frióet traversant des vallées densément boisées, avec des vues occasionnelles sur la campagne environnante. L’un de ses principaux atouts est que ses deux extrémités sont accessibles en transports en commun, car l’itinéraire se termine dans la banlieue ouest de Machico ; voir la carte.
• Levada Nova - Santo da Serra – Un itinéraire pratiquement inconnu combinant une levada et des sentiers de randonnée classiques ; il est presque circulaire et vous emmène à travers les bois et les champs, parmi les hameaux situés au-dessus de l’aéroport ; voir la carte.
• Levada do Caniço – Une agréable promenade à travers une vallée encaissée à la périphérie de Caniço, assez facile d’accès en transports en commun et peu fréquentée, voir la carte.
• Levada da Serra do Faial – Une levada cachée dans la banlieue est de Funchal longe un versant au-dessus des villes, traverse la campagne et serpente entre de petits champs ; ses deux extrémités sont facilement accessibles en transports en commun, voir la carte.
• Levada Fajã do Rodrigues – Une levada courte mais assez raide près du village de São Vicente, comportant un tunnel non éclairé de 500 mètres de long, vous emmène d’un paysage paisible parsemé de petits champs et offrant de belles vues, jusqu’au cœur de la Madère boisée avec ses fermes abandonnées ; voir la carte.
• Levada do Lombo do Mauro – Une randonnée plus exigeante, avec une pente plus raide, à travers une campagne époustouflante, depuis les plateaux d’altitude jusqu’aux vallées verdoyantes du sud. L’extrémité nord n’étant pas accessible en transports en commun, vous devrez revenir par le même itinéraire ; voir la carte.
• Levada do Cedros – Une levada presque déserte reliant la ville de Ribeira da Janela à la magique forêt de Fanal traverse une campagne époustouflante et préservée. En raison de l’absence de transports en commun, vous devrez revenir par le même itinéraire ; voir la carte.
• Levada da Silveira (Santana) – Un sentier oublié près de la ville de Santana traverse un terrain parfois difficile à parcourir, mais d’autant plus beau. Ce sentier est très peu fréquenté, mais a été sécurisé aux endroits dangereux ; voir la carte.